Estrategias y técnicas para neutralizar derrames contaminantes

Contención y recuperación

La recogida y remoción de las sustancias derramadas que permanecen en la superficie del agua, reduce eficazmente la amenaza al ambiente. Esto incluye la utilización de barreras flotantes, cuya misión consiste en cercar el derrame y concentrar el producto en una misma zona. A estas barreras se les pueden acoplar dispositivos de recuperación para recoger el líquido recuperado y almacenarlo temporalmente. Esta técnica puede conllevar también la utilización de buques de respuesta especializados, provistos de  sistemas adecuados, o de buques improvisados adaptados para la ocasión.

Desafortunadamente, la eficacia de las operaciones de contención y recuperación que se realizan mar adentro puede verse limitada por diversos factores, entre los que se incluyen la propagación, fragmentación o dilución de las sustancias, el bajo régimen de recolección, las restricciones de almacenamiento para las mezclas recolectadas, o las dificultades para recuperar los productos que permanecen en la columna de agua. Estos factores se combinan entre sí para indicar que durante los sucesos graves, especialmente en casos de accidentes de la navegación, hay que reconocer que a veces, no es posible recuperar de las aguas una proporción importante del derrame, aún cuando las operaciones estén bien organizadas y se cuente con el mayor número de recursos en condiciones favorables.

Dispersantes

Una opción para enfrentar derrames localizados mar adentro es dispersarlos en la columna de agua, mediante productos químicos desarrollados para ese fin. La función de los dispersantes consiste en acelerar la fragmentación natural en los primeros metros de la columna del agua, para que las sustancias se degraden paulatinamente. Los dispersantes pueden pulverizarse desde puntos elevados, como embarcaciones, aviones o helicópteros. Si se dispone de apoyo operacional suficiente, los productos propagados en una zona extensa pueden eliminarse de la superficie del agua con relativa rapidez.

No obstante, los dispersantes presentan ciertas limitaciones respecto a su eficacia y adecuación ya que es posible que no sean apropiados para sustancias viscosas o solidificantes, y que los efectos negativos de las concentraciones localizadas de productos dispersados sobre ciertos elementos receptores del ambiente (como hábitats de aguas poco profundas, arrecifes o zonas de desove de peces o crustáceos), sean superiores a las consecuencias que generan esas mismas sustancias flotando en el mar. Esto significa que el uso de dispersantes requiere una planificación previa, una política clara y un proceso de aprobación por las autoridades competentes. El principio que subyace a la posible utilización de dispersantes, debe ser el beneficio ambiental neto.

Incineración in situ

Si bien la incineración in situ no goza de amplia aceptación como técnica de atenuación  en la lucha contra los derrames, puede ser una opción a considerar en casos de sustancias suficientemente inflamables. A veces, quemar los productos petroquímicos en el lugar donde se han derramado, puede resultar una alternativa viable o complementaria de la remoción con medios mecánicos. La ventaja que ofrece la incineración es la capacidad de eliminar rápidamente grandes cantidades de contaminantes del medio acuático, pero el inconveniente de esta técnica es la gran columna de humo tóxico que se genera. Incinerar o no incinerar los productos inflamables, es una opción que debe compensar el daño que implica, y antes de aplicarla se deben evaluar los riesgos que conlleva.

Supervisión y valoración de la situación 

En determinadas circunstancias, como cuando se trata de productos volátiles, no persistentes, o cuando se registran vientos terrales, es posible predecir que las sustancias derramadas se dispersarán y disiparán de forma natural, sin contaminar el litoral o sin afectar negativamente a la fauna. En estos casos se justifica el enfoque de "supervisión y valoración de la situación", aunque no significa que no se adoptará ninguna medida. Por el contrario, quiere decir que no es necesario intervenir de forma activa, pero se supervisará la situación por si se producen cambios. Si se pone en práctica este enfoque, hay actividades de vigilancia, elaboración de modelos y valoración, que deben llevarse a cabo antes y durante el proceso.

Además, si cambian las circunstancias, posiblemente será necesario alertar o movilizar los recursos de lucha contra el derrame, que deben encontrarse preparados a tales efectos para ejecutar una respuesta activa.

Protecciòn y limpieza del litoral 

Por lo que respecta a la mayoría de los derrames químicos y petroquímicos, y especialmente cuando se trata de sucesos con sustancias solidificantes o de alta viscosidad en zonas costeras, en las operaciones de respuesta se suele presentar el tema de la limpieza del litoral. Existe una gama de técnicas que suelen combinarse entre sí para atenuar los efectos sobre los recursos costeros, entre las que se incluyen la remoción manual y la limpieza con chorros de agua caliente. Todas ellas presentan, no obstante, sus propias ventajas y limitaciones.

La elección de la técnica más adecuada dependerá del tipo de litoral y del nivel de contaminación registrado, puesto que la utilización de técnicas inapropiadas tendrá como consecuencia el aumento del daño. Dentro de este marco existen asuntos que resultan complejos, como cuál es el momento más adecuado para concluír la operación de limpieza. Por esta razón, en ciertos casos la estrategia que menor daño implica, es dejar que la recuperación natural siga su curso. Otras veces puede ser aconsejable remover lo más ‘grueso’, pero dejar pequeñas acumulaciones. Para algunas partes interesadas, el público accidental y los medios de comunicación, ésta puede ser una opción poco satisfactoria, pues para ellos la "limpieza" del contaminante visible equivale a dejar la zona "impecable". Este aspecto requiere un buen nivel de conocimiento y concientización que permita calmar las presiones en favor de utilizar técnicas agresivas e invasivas.

Una vez que el contaminante ha alcanzado el litoral, los medios de lucha contra el derrame deben centrarse primeramente en las zonas que registran las concentraciones más elevadas, pues podría seguir desplazándose y contaminar las zonas circundantes. La experiencia adquirida a nivel mundial demuestra que la recuperación de las zonas sensibles, como pueden ser marismas y franjas intermareales, suele ser rápida y completa si se evitan o se reducen al máximo las técnicas de limpieza invasivas, y las alteraciones físicas en la zona. La limpieza natural también puede resultar muy eficaz en costas rocosas expuestas a una fuerte acción de las olas.

Gestién de los desechos 

La recuperación de contaminantes en el mar, y especialmente la limpieza del litoral, pueden generar importantes cantidades de desechos, y en este sentido, los hidrocarburos son los que tienen menos efectos negativos sobre el litoral, aunque generan grandes cantidades de materiales de desecho durante las operaciones de limpieza. Es más fácil y menos costoso eliminar los desechos oleosos, ya sea recuperándolos en las refinerías, reutilizándolos para otras aplicaciones, reprocesándolos según su composición, o llegado el caso, incinerándolos.

En cuanto al material recuperado durante la limpieza del litoral, la falta de segregación de los desechos suele ser el mayor problema para su eliminación definitiva. Por lo tanto, los materiales recolectados deben separarse en distintos tipos, a fin de facilitar su reducción. Desafortunadamente, suele no ser éste el caso y por consiguiente, el material de desecho del litoral puede ser una mezcla de una amplia gama de sustancias, entre las que se incluyen arena, escombros, barro, restos vegetales, equipos descartables de protección individual y lodo contaminado.

Este tipo de residuos debe ser transportado, almacenado y finalmente eliminado en su totalidad, en formas que sean respetuosas con el ambiente. A tales efectos, las técnicas de eliminación más tradicionales son el reciclaje, la incineración y el terraplenado; no obstante, en muchas jurisdicciones existen normas estrictas al respecto, que condicionan la utilización de estas opciones. Debido en parte a la falta de segregación de los desechos, la eliminación definitiva es una etapa que puede seguir prolongándose incluso después de haberse dado por concluída la fase de limpieza.